美国“火星大气与挥发演化”探测器在历经10个月的旅程后，21日进入火星轨道。但它不是唯一的地球来客，印度一个探测器也将于约两天后抵达火星。
美国东部时间21日21时50分(北京时间22日9时50分)左右，已在太空中航行了约7亿公里的“火星大气与挥发演化”探测器开始入轨操作，探测器上的6个制动推进器点火，成功让探测器减速至每秒1980公里，然后推进器自动熄火，探测器受火星引力的吸引，进入一个临时的椭圆形轨道。
整个入轨过程耗时约33分钟，但由于火星与地球相距遥远，探测器发出的信号延迟约12分钟才传回至地球。美国航天局电视直播显示，当传回的信号证实探测器入轨成功时，地面控制中心内掌声响起，一片欢腾。
“火星大气与挥发演化”项目团队在推特上写道：“在10个月及7.11亿公里的航行之后，火星从来没有看上去这么漂亮。”
未来6周，探测器将在临时轨道上试运行，并检测所携带的科学仪器，其间会有一颗彗星于10月19日近距离掠过火星，探测器会忙中抽闲观赏这难得的天文秀。
最终，探测器会进入周期为4.5天的火星轨道，进行长达一年的对火星上层大气的考察。美国航天局说，这一探测器将专注于研究早期火星上的水和二氧化碳消失之谜，这些问题对了解火星的历史、气候以及火星上存在生命的可能性十分重要。
“火星大气与挥发演化”探测器去年11月中旬发射升空，它重2.45吨，大小相当于一辆公交车，它携带了8件仪器，整个项目耗资超过6.7亿美元。
继“火星大气与挥发演化”探测器之后，印度的“曼加里安”号火星探测器将于24日抵达，这将是抵达火星的首个亚洲国家的探测器。“曼加里安”号比“火星大气与挥发演化”探测器早约两周发射，它携带4台科研设备和一架照相机，将分析火星大气和地质等方面特征。
此前已在火星轨道上工作的共有3个探测器，分别是美国2001年发射的“奥德赛”和2005年发射的“火星勘测轨道飞行器”、欧洲2003年发射的“火星快车”。此外，美国2003年发射的“机遇”号火星车和2011年发射的“好奇”号火星车已经在火星表面上工作。(记者林小春)
